В 1948 году только что созданный Международный Союз Охраны Природы (МСОП) объединил и возглавил работу по охране живой природы государственных, научных и общественных организаций большинства стран мира. Нужно было выработать общие принципы подхода к охране редких видов, разработать систему их классификации, выявить основные лимитирующие факторы. В начале работы не существовало даже такого понятия – «редкий вид».
    Первое, пилотное, издание Красной книги МСОП было опубликовано в 1963 году небольшим тиражом. В два его тома вошли сведения о 211 видах и подвидах млекопитающих и 312 видах и подвидах птиц. В СССР Красная книга была учреждена в 1974 году. В свет Красная книга СССР вышла в августе 1978 года. Второе издание Красной книги СССР было опубликовано в 1984 году. Красная книга СССР делилась на два тома. Первый том был посвящен животным, второй – растениям. Впервые Красная книга России была издана в 1983 году как Красная книга РСФСР. Красная книга        Российской Федерации вышла в свет в 2001 году.
    На сегодняшний день в Красную книгу Российской Федерации, включено более четырехсот видов беспозвоночных и позвоночных животных, а среди объектов растительного мира – более семисот видов покрытосеменных, голосеменных, папоротникообразных, мохообразных растений, а также водорослей, лишайников и грибов.